性早熟是指青春期发育异常，以青春期特征提前出现为特征。一般认为，如果女孩在8岁前开始发育乳房，10岁前出现月经，9岁前睾丸和阴茎增大，身体迅速增大，称为性早熟。
近年来，随着社会经济的发展和人民生活水平的提高，儿童的营养得到了很大的改善，疾病的发生明显减少，使儿童的生长发育潜能得以充分的表达。在这种整体生长发育加快的趋势和背景下，性发育过早的个体数量自然会增加；
此外，环境中的激素，如塑料行业排放的洗涤剂、农药和污染物，摄入含有性激素的食品、保健品或药物，以及社会心理因素等，使儿童性早熟成为近年来儿童常见的内分泌疾病。
根据性早熟的发病机制，性早熟可分为真性性早熟、假性性早熟和不完全性早熟三类。真正的性早熟是由下丘脑-垂体-性腺轴的早期激活和功能亢进引起的，下丘脑-垂体-性腺轴是体内青春期发育的调节系统。
其机制与正常情况相似。内分泌变化和内外生殖器发育与正常成人相似。男性可以排泄精子，女性可以排卵，这可以导致生殖能力的早期出现，伴随着身高和体重的加速增长。
但是，骨头很早就闭合了，很早就停止生长，后变短了。这种性早熟多由下丘脑神经内分泌功能紊乱引起，又称特发性性早熟，只有少数儿童由病毒性脑炎、脑膜炎等器质性疾病或下丘脑、垂体、松果体肿瘤引起。假性性早熟是滥用药物、营养品、化妆品等引起的。
含有性激素，或在身体某些病理部位产生大量性激素，如性腺肿瘤、肾上腺增生或肿瘤，从而使血液性激素水平升高，导致生殖器官的早期发育和第二性征的早期出现。
此时下丘脑-垂体不启动，因此不具备生殖能力；不完全性早熟不受下丘脑-垂体-性腺轴控制，多数只发育乳房或阴毛，不发育其他性特征，身高体重增长加快。
说到性早熟，有的家长不同意，有的则不同程度的担心。那么性早熟是如何影响和危害孩子的生长发育的呢？
一般来说，由于青春期发育早，性特征出现早，女孩乳房发育过早，甚至月经来潮，而孩子还年轻，生活中无法完全自理，智力和性心理还不成熟，容易引发社会问题，也给父母造成精神和生活上的照顾负担。此外，一些真正性早熟的孩子，虽然性征提前出现，但往往伴随着骨骼生长的加速，这说明他们的身高暂时高于同龄孩子。
但由于它们的骨骼提前闭合，生长提前进入生长减缓期，生长提前停止，成年后往往比正常人矮。真正性早熟的典型儿童中，约有一半身高不足150厘米。当然，对于一些性腺肿瘤、肾上腺增生或肿瘤引起的假性性早熟患儿来说，性早熟只是原发病表现的一部分，原发病本身会对患儿造成很大的危害。
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